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1998年上画的荷李活科幻片钜制《绝世天劫》(Armageddon),片中男星布鲁斯威利斯(Bruce Willis)与班艾佛列克(Ben Affleck),联手摧毁眼看就要撞上地球的小行星,现在美国太空总署(NASA)打算让此景成真。
虽然地球目前并未遭遇如此迫切危机,不过NASA计划明年发射太空飞行器,以每小时2.4万公里速度撞击小行星,借此测试“行星防御”(Planetary Defense)。
这项“双小行星改道测试”(Double Asteroid Redirection Test, DART)计划,目标是验证一旦小行星将来对地球构成威胁,让它改道的方法是否可行。
NASA公布了具体执行DART的细节,估计这项任务所需经费约3.3亿美元。
“虽然就目前所知,并没有小行星会撞击地球,但是我们知道在外太空,有很多小行星接近地球,”NASA行星防御协调办公室(The Planetary Defense Coordination Office, PDCO)的Lindley Johnson表示:“行星防御的关键就是,在小行星构成撞击威胁前找到它们,我们不要当小行星直冲地球时才测试行星防御的能力的。”
DART飞船将于太平洋时间11月23日晚上10点20分搭载SpaceX猎鹰9号火箭从加州范登堡太空部队基地(Vandenberg Space Force Base)发射升空。
如果一切按预定时间行动,2022年9月26日至10月1日期间,这艘太空飞行器将在距离地球约680万英里(约1094万公里)处撞击小行星。这伙小行星名为Dimorphos,直径约525呎,环绕另一个较大的小行星Didymos运行。
Lindley Johnson说,虽然这两颗小行星都不会对地球构成威胁,但它们是理想的测试目标,因为它们有能力在地面望远镜观察它们。
撞击任务前10天,执行DART任务的太空飞行器会弹射出一伙意大利太空总署(Italian Space Agency)的小型卫星,后者配备的摄影机,届时将负责拍摄画面。
约翰霍普金斯大学应用物理学实验室(Johns Hopkins Applied Physics Laboratory)的Nancy Chabot表示,执行DART任务的太空飞行器届时撞击重量为1210磅(548公斤),但不会“摧毁”那颗小行星。
图片:NASA
(星岛)